Das Altern ist der wichtigste Bevölkerungswandel, der sich gegenwärtig vollzieht. Jeder Mensch, jede Gesellschaft, die Wirtschaft und die Sozial- und Gesundheitsstrukturen werden dadurch ganz wesentlich beeinflusst.

Altern in unserer Zeit bedeutet etwas anderes, als Altern zu Zeiten unserer Eltern und Großeltern, da es derzeit und in Zukunft zu einer absoluten und relativen Zunahme älterer Menschen kommt.

Die Phänomene des Alterns der Bevölkerung erfassen alle Lebensbereiche und werden eine Epoche von mehreren Jahrzehnten bestimmen. Sie betreffen keineswegs nur die Lebensverhältnisse der älteren Generation, sondern gerade auch den Wohlstand der jüngeren.

Die Erforschung des Alters aus soziologischer Sicht ist deshalb so faszinierend, weil sie die soziale Bedingtheit menschlicher Langlebigkeit zeigt.